Постучал Таро в ворота.
Никто не отозвался. Надоело Таро стучать, отворил он ворота и увидел тропинку. Вела она на дно ущелья. Смело пошёл Таро по тропинке...
А Красный Чёрт в это время был очень занят. Он барабанил:
Дон, дон, додон! Додан, дон, судэн, дон!
Красный Чёрт наслаждался своим искусством. Он барабанил, закрыв глаза, раздувая ноздри, мотая в такт ударам головой.
Вряд ли могла кого-нибудь порадовать эта музыка, зато грохот стоял отменный.
"Да-а, - подумал Таро, - недаром у Зайца и Мышонка уши заболели - оглохнуть можно!" Вошёл Таро в дом, сел на циновку; сидит, с улыбкой на Красного Чёрта поглядывает. А тот знай себе барабанит, мыслям своим ухмыляется, губами причмокивает, под нос себе напевает. Вдруг заметил он Таро и раскрыл рот от изумления.
- Как ты попал сюда? - спросил он.
А Таро в ответ:
- Эй ты, Красный Чёрт! Верни Аю! Не вернёшь - согну тебя пополам и нос оторву!
- Да ты, никак, кричишь на меня, малявка? - удивился Чёрт. - Закрой рот, болван! Девчонки давно уже нет... Хозяин мой, Чёрный Чёрт, унёс... Эх, не повезло мне, не повезло... - уныло продолжал Красный Чёрт. - Так хотелось послушать её игру.
- Где живёт этот Чёрный Чёрт?
- На горе Куроганэ живёт он. К северу отсюда. .. Но знай: живым оттуда не выйдешь.
- Ты думаешь?
Поднялся Таро, чтоб уйти, но Красный Чёрт поспешно замахал руками:
- Куда ты! Куда спешишь! Погости ещё, побеседуем..
- Да о чём мне с тобой беседовать?
- А я расскажу тебе про хозяина, Чёрного Чёрта... Лепёшками угощу.
- Ну разве что лепёшек поесть, - согласился Таро.
- Рисовые! Чёрный Чёрт угостил. Ты, наверно, сроду и не едал таких. Подожди.
Свесив длинные руки чуть не до земли, Красный Чёрт неуклюжей походкой вышел из комнаты, но тут же снова просунул голову в дверь:
- Поиграй-ка вместо меня на барабане, пока я лепёшек принесу. Скучно мне, когда не слышу я любимого барабана.
- Ладно, поиграю. И, уж конечно, получше, чем ты!
Стал Таро барабанить и незаметно для себя увлёкся этим занятием.
Тон-токо, тон-токо!
Тэкэ-тэн-тэн, Тока-тока, тон-тон!
Тэн-тэкэ-тэн!
Тем временем Красный Чёрт сбегал в кухню, принёс оттуда заржавленный кухонный нож и принялся точить его у колодца.
- Ишь ты, малявка! Заявился тут и командует, - бурчал он себе под нос. - Сейчас я тебе покажу! Разрежу на куски и изжарю на большой сковороде. Вот не везёт! Спешно нож нужен, а он весь заржавел. ..
Точит нож Красный Чёрт, ворчит себе под нос, а из комнаты доносится рокот барабана.
- Фу, как плохо играет! - морщится Красный Чёрт. - Прямо слушать невозможно. Так и хочется пойти и показать, как надо играть. Однако, пока барабанит, никуда не сбежит...
Всё это слышал Мышонок, который сидел в норке как раз под ногами у Красного Чёрта. Выскочил он из норки и помчался со всех ног в комнату.
- Таро! - пропищал он. - Эх, Таро, Таро! Говорил - идёшь по важному делу, а соблазнился рисовой лепёшкой. Смотри, Таро, можешь жизнью поплатиться! Красный Чёрт точит кухонный нож. Хочет зарезать тебя. Давай я постучу хвостом по барабану, а ты тем временем беги.
Мышонок принялся стучать хвостом по барабану:
Тэн-тэкэ, Тэн-тэкэ!
- Ну, беги же!
- Вот как! Чёрт хочет зарезать меня кухонным ножом! А обещал угостить рисовой лепёшкой. Солгал, значит.
- Конечно, солгал! Ты думаешь, все на свете такие добрые, как ты? Беги скорее, пока я барабаню...
- Никуда я не побегу. Не люблю я бегать от врагов. Ты постучи, Мышонок, по барабану, а я пойду к Красному Чёрту.
Вздохнул Мышонок и застучал изо всех сил хвостом:
Тэн-тэн, Тэн-тэкэ-тэн!
Хорошо барабанит Мышонок. Громко. А Таро тем временем потихоньку вышел во двор.
Нагнувшись над камнем, Красный Чёрт усердно точил нож.
- Ну как, Красный Чёрт, наточил нож?
- Как, ты здесь? - изумился Красный Чёрт. - А кто же там барабанит?
- Ты с таким лязгом точишь свой нож, что и барабана не слышно.
- А... Вот почему ты пришёл!
Красный Чёрт уныло посмотрел на свой наполовину отточенный нож.
- Ты, кажется, собираешься меня зарезать? Ну давай, попробуй!
Встал Таро в боевую позу, приготовился. Покраснел Красный Чёрт не то от злости, не то от досады, и стала его и без того красная морда краснее стручка перца.
- Ах ты, малявка! - вскричал он и бросился на Таро, размахивая своим ржавым ножом.
Прошмыгнул Таро у него под ногами, изловчился, выхватил нож и швырнул его далеко-далеко, прямо в горную речку. Превратился нож в рыбу и поплыл вниз по реке.
Схватил Таро Красного Чёрта и стукнул с силой оземь... Стукнул раз, стукнул два... До тех пор бил оземь, пока не сделался Чёрт длинным-длинным.
- Пощади! - взмолился он. - Когда это ты успел стать таким сильным, Таро? Просто чудеса!
- Негодяй ты, Красный Чёрт! Крестьяне с таким трудом выращивают бобы и просо, а ты крадёшь их. Говори: крал?
- Крал... - сказал Чёрт уныло.
- Мало того, похитил Аю! Меня хотел убить. Нет тебе прощенья! Вот заброшу тебя. куда-нибудь подальше, чтоб не мог ты больше зло творить... Закинуть тебя, что ли, в реку или за гору, а ещё лучше. в ад, к Дьяволу Эмма?
- О, прошу тебя! Если уж непременно ты хочешь меня куда-нибудь забросить, закинь на небо. Там я стану учеником Громовика Каминари и смогу барабанить в своё удовольствие. Ну что хорошего служить Чёрному Чёрту? То еду украсть прикажет, то сакэ, то девчонку... А музыку терпеть не может. Застанет меня за игрой на барабане, такую взбучку даст, что чуть жив остаёшься...
- Это ты здорово придумал - стать учеником Громовика Каминари!
Принёс Таро Красному Чёрту барабан и сказал весело:
- На вот, держи! Да покрепче! Чтоб не упал на землю. А я поднатужусь сейчас и заброшу тебя на небо.
Поднял Таро Красного Чёрта и уже совсем было собрался забросить его на небо, как тот завопил истошным голосом:
- Подожди, подожди, Таро! Хочу сказать тебе вот что. Идёшь ты сейчас на гору Куроганэ к Чёрному Чёрту. Так знай: владеет Чёрный Чёрт искусством менять свой облик. Будь внимателен и, как только он превратится в кого-нибудь, скажи три раза: "Наму ун кэй араби со вака!" Произнесёшь ты это заклинание трижды и сам превратишься во что захочешь. Вот что я хотел сказать тебе. А теперь бросай меня на небо.
- Спасибо тебе, Красный Чёрт. Долетишь до неба - постучи в барабан. Я буду знать, что ты благополучно добрался... Ну, раз, два, три... Пошёл!
Подкинул Таро Красного Чёрта, и полетел он, кружась, ввысь, пока не исчез из виду. И вскоре послышалось раскатистое: горогорогорогоро!
Словно прогрохотал там, высоко, гром.
- Ну вот, всё в порядке. Добрался до неба. И барабан его теперь звучит куда приятнее, чем на земле.
ГОРА КУРОГАНЭ Забросив Красного Чёрта к Громовику Каминари, пошёл Таро дальше по горам, направляясь к горе Куроганэ, обиталищу Чёрного Чёрта.
Исчезли постепенно зелёные деревья, и обступила Таро сплошная стена гор. Всюду громоздились серые и чёрные скалы. Лишь кое-где видны были сухие ветви деревьев, занесённые сюда ветром; белели кости оленей и антилоп. Выглянет солнце на миг, и тут же заволокут небо тучи, заклубится туман, - ни вперёд дороги нет, ни назад пути не видно.
А рассеялся туман, увидел Таро, что идёт он по самому краю пропасти, да такой глубокой, что кружится голова, если заглянуть вниз.
"Вот куда занёс Чёрный Чёрт Аю! - подумал Таро. - Ну и страшно же здесь!" Наконец видит он чёрную гору, закутанную густым туманом.
"Наверно, это и есть гора Куроганэ!" - подумал Таро и ускорил шаг.
Вдруг тихий звук флейты привлёк его внимание.
"Э-ю Ая играет! Конечно, это она!" Издалека доносилась знакомая песенка про десять кабанят.
И Таро пошёл на этот звук. К счастью, подул ветер, развеял туман, и Таро увидел Аю. Она сидела к нему спиной - совсем как лепесток цветка над обрывом - и играла на флейте. Некоторое время Таро стоял молча и только глядел на Аю. Не мог вымолвить ни слова от радости.
Ая опустила флейту и оглянулась. Большие, красивые глаза её раскрылись от изумления.
- Неужели это ты, Таро? Не сон ли я вижу?
- Нет, это не сон! Это я, Таро, - весело сказал Таро и трижды топнул ногой, как борец сумо, вступающий на круг. - А где Чёрный Чёрт? Я пришёл с ним расправиться.
- Ушёл куда-то... Но скоро вернётся. У него сегодня радость: вечером ему доставят на съедение девушку из деревни, что у подножия горы.
- Негодяй!
- О, это страшное чудовище! Захватил горный источник и угрожает затопить окрестные деревни, если ему не принесут на съедение жертву. Каждый год доставляют ему девушку, чтобы избежать гибели тысяч людей.
- Ишь какой! - воскликнул Таро, покраснев от гнева. - Захватил воду - самое дорогое для крестьян - и безобразничает. Ну погоди же, расправлюсь я с тобой!
- Но, Таро, берегись его, он очень сильный!
- Ничего! Я его одолею. Вот увидишь!
Грозный гул прокатился по горам. Скала рядом дрогнула, кусок её откололся и с шумом полетел в пропасть.
- Чёрный Чёрт идёт! Таро, скорее сюда!
Схватив Таро за руку, Ая потащила его в пещеру И помогла спрятаться в деревянный сундук. В тот же миг, сверкая красными, как раскалённые угли, глазами, в пещеру ворвался Чёрный Чёрт.
- Что это? Человечьим духом пахнет! - вскричал он.
Право, не было на свете чудовища страшнее Чёрного Чёрта. Всё тело его было покрыто железной шерстью, на лапах были длинные когти, а из пасти торчали белые клыки...
- Эй, девчонка! В пещере кто-то есть, - сказал Чёрный Чёрт, оглядывая всё вокруг. - Подавай-ка его сюда!
- Нет здесь никого!
- Не лги! - закричал Чёрный Чёрт, и голос его был похож на звук треснутого колокола. - Мне говорят об этом цветы у входа в пещеру: войдёт мужчина - распускается белый цветок; войдёт женщина - красный. Вот этот большой белый цветок - это я. А вот тот маленький белый цветок - кто это?
- А это я, Таро!
Открыл Таро крышку сундука, выскочил из него и предстал перед Чёрным Чёртом.
- Гм, я думал: кто это здесь? .. А это какая-то козявка. Ты что, хочешь, чтоб я тебя съел?
Подняв руки и облизываясь, Чёрный Чёрт стал приближаться к Таро. Ая подскочила к Таро и загородила его собой:
- Не троньте его! Это мой брат!
МИЁКО МАЦУТАНИ