Жил-был когда-то король с королевой. И был у них высший военный совет: четыре мудрейших сановника – четыре опоры короля, был звездочет – глаза короля, и множество придворных, чиновников, слуг и служанок – свита короля. Все честь по чести, как заведено было еще с добрых старых времен. Однако ни сам король, ни мудрейшие сановники его не искушены были в волшебстве, ибо прошли времена древних мудрецов. Короля это удручало, он с тревогой замечал, что власть постепенно ускользает от него и думал: «Плохи мои дела: в мирное время я еще король, но если нападут враги, не сносить мне головы».
Однажды утром король в сопровождении свиты вошел в тронный зал, где, как обычно, его приветствовали звездочет, четыре члена высшего военного совета и множество разных сановников и чиновников. И вдруг короля осенила мысль: а почему бы ему не отправиться изучать тайны заклинаний к Великому мудрецу в другое королевство. Высказал он эту мысль вслух и попросил совета королевы, звездочета и четырех высших сановников. Восхитились все несравненным умом короля. Королева заявила, что король должен взять ее с собой, так как она не может оставаться одна без супруга. Звездочет и четверо сановников тоже вызвались сопровождать короля, чтобы самим тоже поучиться волшебству. Дал король согласие, и через день он сам, королева и звездочет вместе с сановниками отправились в путь. Через семь дней они достигли обители Великого мудреца и обратились к нему с просьбой принять их под свое покровительство и научить искусству волшебства. Согласился мудрец, и столь прилежны были ученики, что вскоре смогли принимать любой вид и обличие: зверя или птицы, контхопа или гаруды.
Обучились они всем премудростям и домой запросились. Отпустил их Великий мудрец. Три дня уже шли король и его спутники, а кругом был густой лес. Казалось, этому лесу конца не будет. Долго ли заблудиться в таких дебрях! А тут еще съестные припасы кончились. На лесных плодах да на кореньях долго не протянешь. Совсем ослаб король, пал духом. Призвал он своих спутников на совет и говорит:
– Все мы истощены и измучены. Все мы стоим на пороге смерти. Что нам делать? Где выход?
Звездочет низко поклонился королю и ответил:
– Я вижу выход, ваше величество. Не зря же мы обучались волшебству. Следует нам обернуться могучим тигром. Тогда будет нам в лесу раздолье. Доберемся до нашего королевства, а там опять человеческий облик примем.
Остался король доволен советом своего звездочета.
– Давайте только распределим между собой части тигриного тела, – молвил он.
Четыре высших сановника пожелали превратиться в четыре лапы, звездочет облюбовал себе хвост, королева избрала туловище, а головою тигра соблаговолил сделаться сам король.
Собрались все в круг, совершили магический обряд. Как только были прочитаны последние слова заклинания, путники будто сквозь землю провалились, а вместо них появился огромный тигр, который тут же бросился в колючую чащу на поиски добычи. Дичины в лесу хватало. Тигр всегда был сыт и доволен. Он быстро позабыл о королевстве, не вспоминал и не жалел о нем.
Вот почему королевский тигр сильнее других хищников. Ведь мудрый хвост тигра – звездочет, гибкое тело тигра – это красавица королева; голова со страшной пастью – это сам король, а четыре лапы с острыми когтями – это четыре сановника, четыре опоры короля.