ОТ НИГЕРА ДО ДАГОМЕИ ВОЗДУШНЫМ ПУТЕМ
на другой день, с восходом солнца, "Авангард" окунул свои гайдропы в реке Опии, притоке Нигера, а немного спустя он уже летел в виду большого укрепленного города.
Однако путешественники не могли хорошенько разсмотреть его, такъ как он остался в стороне, а когда город скрылся из вида, то местность вдруг совершенно изменилась и стала дикой, унылой и безлюдной. Шар летел над обнаженными скалами, и чем дальше, тем реже попадались деревья. И вот потянулась безжизненная, серая, каменистая пустыня, спаленная солнцем. Воздухоплаватели изнывали от жары и очень обрадовались маленькой тучке, которая показалась вдали, резко выделяясь на яркой синеве небес.
-- Да будет благословенна эта туча, если только она принесет нам хоть какую нибудь свежесть,-- сказал Пеноель.-- С тех пор как мы несемся над этими проклятыми скалами и красными песками, жара стала просто невыносимой, право, можно подумать, что мы находимся в Сахаре!
-- Похоже на то,-- заметил д'Экс.-- Эта местность, действительно, напоминает ту, над которою мы пролетали два месяца тому назад, направляясь к Чаду... Однако это облако имеет странный вид.
-- Быть может, будет град?-- спросила Рене.
-- Не думаю... Но во всяком случае, Пеноель, следите, пожалуйста, за облаком. Ваша очередь дежурить!
Пеноель остался один и сосредоточил все свое внимание на подозрительном облаке. Странный вид облака сильно занимал Пеноеля. Оно было желтовато-серого цвета, держалось довольно низко надъ землей и приближалось к "Авангарду". Пеноель слышал какой-то шум, нечто вроде жужжания. Вскоре он мог убедиться, что это было не облако, а туча саранчи!
В первую минуту Пеноель подумал, не следует ли выбросить балласт, чтобы шар поднялся выше, но потом решил, что шар не может пострадать от нее. По всей вероятности, эта туча саранчи пролетит над воздушным шаром и будет продолжать далее свое путешествие.
Между тем, случилось нечто совершенно неожиданное. Как только туча настигла воздушный шар, она стала опускаться и, прежде чем Пеноель успел опомниться, саранча облепила воздушный шар. В одно мгновение шар, сети (- шар, конечно, был оплетен сетью, к которой крепилась корзина-гондола. – germiones_muzh.), снасти, палуба, все было покрыто массой насекомых, и под влиянием этой тяжести шар начал быстро опускаться вниз; хотя Пеноель торопливо выбросил балласт, но это не помогло, и ничто уже не могло задержать падения шара.
В две минуты шар достиг земли. По счастью корзина зацепилась за верхушку дерева, и это задержало падение. Д'Экс и другие пассажиры "Авангарда", разбуженные сильным толчком, выскочили из своих кают. Им нечего было спрашивать, что случилось, так как зрелище, которое представилось их глазам, объясняло им все. Саранча густою, жужжающею массой покрывала все кругом. Скалы, пески, все это скрылось в живом потоке, обрушившемся на воздушный шар. Обжорливыя насекомые могли перегрызть снасти, и тогда шар, отделившись от корзины, должен был унестись в пространство, а пассажиры его остались бы среди каменистой пустыни.
Все растерялись, и только один д'Экс сохранил присутствие духа. Пока его товарищи безплодно сражались с мириадами мелких врагов, которые все прибывали, д'Экс крикнул:
-- Не двигайтесь, не покидайте корзины!
Все догадались, что д'Экс придумал способ избавиться от ужаснаго врага и собирается привести его в исполненіе. Неподвижно и безмолвно смотрели они на д'Экса, ожидая, что он будет делать.
Д`Экс открыл чуланчик, где хранились трубки со сгущенным водородным газом, и, поставив стоймя пять труб, открыл верхние краны; тотчас же из пяти отверстий устремились струи газа, которые сгущались и становились заметными. Сгущенный водород, распространяясь вокруг шара, обволакивал его атмосферой холода. Замороженная саранча, покрывавшая сетку шара, начала кучами валится с нея, а остальная масса, ошеломленная струей леденящего газа, уносилась с громким шумом, производимым надкрылиями. В одно мгновение шар освободился от врагов. Шар снова поднялся и возобновил полет, таща за собою свои гайдропы, которые теперь волочились по живой, копошащейся массе насекомых, тысячами раздавливая их на своем пути.
-- Браво! браво!-- закричали пассажиры "Авангарда", когда шар снова поднялся.
-- Ну, а теперь, друзья, отправляйтесь в палатку и запритесь там. Я хочу очистить палубу и снасти.
Скоро "Авангард" миновал скалистую пустыню и полетел над равниной, покрытой густым кустарником, так что не видно было земли, и только местами можно было заметить красную почву. Нигде не было видно ни малейшаго следа человеческого жилища, ни клочка возделанной земли. Между тем было необходимо определить, где находится шар, так как по всем расчетам они должны были в скором времени достигнуть границы Дагомеи ( - Дагомея была сильным черным царством на территории нынешних Бенина и Того. Северное побрежье Гвинейского залива. Это уже не мусульмане – настоящие язычники банту, с челожертвоприношениями и всяким таким! Но Дагомея северозападнее озера Чад. Значит, они летели всё на северозапад? – germiones_muzh.). Действительно, вскоре с восточной стороны показалась гора, а за нею путешественники увидели первый дагомейский город Кпаллуку, жители котораго, заметив воздушный шар, пришли в волнение. Д'Экс, опасаясь с их стороны враждебных действий, решил выбросить балласт, чтобы подняться выше и миновать эту страну. Французские посты находились уже недалеко (- недавно завершилась вторая франко-дагомейская война. – germiones_muzh.), и он надеялся достигнуть их. Вдруг, в то время как он выбрасывал балласт, послышался какой то странный свистящий звук, и воздухоплаватели почувствовали, что шар начал быстро опускаться.
Д`Экс понял, что произошло какое то несчастье. Газ со свистом вырывался из шара. Страшно побледнев, д'Экс бросился к корме, но в эту минуту корзина "Авангарда" коснулась земли, и страшный толчок разбросал в разныя стороны пассажиров.
Прежде чем оглушенные падением воздухоплаватели успели опомниться, они уже были пленниками дагомейцев.
ЛЕО ДЭКС (ЭДУАР ДЕБЮРО. 1864 - 1904. офицер и воздухоплаватель)