ВОЗДУХОПЛАВАТЕЛЬ
на другое утро, в назначенный час, Пеноель подходил к прелестному загородному домику, в котором жил капитан д'Экс. Домик был окружен роскошным садом, и Пеноель, увидев этот чудный уголок, даже усумнился, чтобы владелец его решился так легко покинуть свое прелестное жилище и отправиться в опасное путешествие через ужасную пустыню. Эти сомнения так сильно овладели им, что он не знал, как сообщить д'Эксу о цели своего посещения, но д'Экс сам предупредил его.
-- Я надеюсь, что вы пришли с хорошими вестями от моего друга Жермена, -- сказал он, -- я должен вам сознаться что в глубине души желал бы оказать ему какую нибудь помощь.
Пеноель ответил, что так именно и случилось и сейчас же прочел выдержки из письма Жермена.
-- Уверены ли вы, что к нему можно добраться воздушным путем?-- спросил он д'Экса.
-- Конечно. Мы с Жерменом много раз обсуждали этот вопрос и тщательно взвесили все шансы за и против. По-моему оно должно увенчаться успехом. Можно достигнуть Чада через Триполи и Фецан, даже не имея в своем распоряжении механических способов для того, чтобы управлять воздушным шаром. В той и другой местности, в течение трех месяцев в году, с ноября по март, дуют постоянные северные ветры. Правда, иногда задувает противный ветер, но это не имеет большого значения, даже для такого шара, которым нельзя править, и только производит небольшую задержку в путешествии. Когда ветер противный, то достаточно бросить якорь и ждать наступления северного ветра. Между тем наш воздушный корабль будет снабжен двигателем, но только мы будем прибегать к нему лишь в исключительных случаях, так как запас водородного газа, сгорание которого приводит в движение нашу машину, не может быть особенно велик. Но этот запас мы можем иметь с собой лишь благодаря одному исключительному обстоятельству. За несколько времени до отъезда Жермена в его последнюю экспедицию выпал здесь аэролит (- упал метеорит. – germiones_muzh.), немного менее величиною, чем эта комната, состоящий из неизвестного на земле вещества. Это вещество обладает прочностью стали и необычайною легкостью, Да вот, посмотрите!
Капитан взял со стола металлическую пластинку тусклого белого цвета, напоминающего алюминий, и бросил ее. Она упала, кружась в воздухе, и так медленно, как будто это был листок бумаги.
-- Благодаря этому, единственному в своем роде веществу мы можем сократить вес и объем нашего шара, так что им легче будет управлять. Кроме рамы для корзины, мы приготовим из этого же вещества прочные резервуары для сгущенного водородного газа, который нужен, чтобы приводить в движение механизм двигателя. Но видите ли, аэролит упал в поле одного араба, по имени Бен-Змаила, и этот араб, понимая, что ему свалилось с неба богатство, заламывает за него большую цену. До сих пор проклятый денежный вопрос препятствовал мне привести в исполнение мое намерение, так как у меня не было в распоряжении суммы, чтобы заплатить Бен-Змаилу, но раз вы предлагаете мне деньги, то я могу обещать вам, что воздушный шар будет готов в самое короткое время.
-- Вы не боитесь, что кто нибудь предупредит вас и купит аэролит? -- спросил Пенноель.
-- О, нет! Аэролит -- в безопасности. Согласно нашему условию -- Бен-Змаил поклялся в этом на коране,-- никто не должен знать о существовании этого аэролита в течение целого года. Араб, вы и я -- мы трое только и знаем объ этом.
-- Водородный газ, который вы возьмете с собою, вероятно будет служить вам также для наполнения шара во время пути?
-- Конечно, в случае нужды. Но я думаю, что это вряд ли понадобится, потому что наш воздушный шар снабжен гайдропом, т. е. одним или несколькими канатами, которые тащатся за ним по земле, благодаря чему шар может двигаться на высоте ста метров так что нам не придется расходовать балласт, и газ не может вытекать (- ненадо регулировать высоту, стравливая газ. - germiones_muzh.).
Излагая свой проект воздушного шара, капитан, для большей убедительности, разложил на столе чертежи и объяснил доктору его устройство. Лодочка (- корзина, или гондола. Для экипажа и грузов. – germiones_muzh.) воздушного шара, очень удобная и необычайно легкая, должна вмещать в себе, кроме двигателя, еще динамоэлектрическую машину для освещения, ворот и маленькую лодочку (- десантную, опускаемую с ворота. – germiones_muzh.), в которой воздухоплаватели могли бы спускаться на землю, когда шар стоит неподвижно. Затем въ лодке должно находиться помещение для всякого рода запасов, каюты (- даже каюты! Не слишком ли жирно будет? Какой же объем оболочки нужен? – germiones_muzh.) и палатка для воздухоплавателей.
-- Для такого длинного путешествия необходимо, чтобы каждый воздухоплаватель имел отдельную каюту. Когда каюты не заняты, их можно обращать в общий зал, раздвигая шелковые занавеси (- а! Так это просто шторки. – germiones_muzh.). А оба обитаемые этажа лодки будут соединены бамбуковою лестницей.
-- Сколько же пассажиров может отправиться на вашем шаре, капитан?-- спросил Пеноель.
-- Четырех воздухоплавателей было бы достаточно, чтобы управлять им (- посменно – круглосуточно. – germiones_muzh.), но я думаю, что в виду каких-либо случайностей или нездоровья которого-нибудь из воздухоплавателей, лучше будет увеличить это число и взять еще двоих или троих. Прежде всего нам нужен хороший механик. Я предлагаю одного из моих отставных унтер-офицеров воздухоплавательного отряда, а именно: -- Фарльгана. Я не думаю, чтобы он отказался, -- затем нам нужен переводчик, хорошо знающий наречия Феццана и Чада. Вместе с нами обоими это уже четверо. Прибавим сюда посланного Жермена, араба Збадьери, и у нас все-таки останется еще два места.
-- Значит будет место еще для двоих. Это очень обрадует Рене, высказал вслух свою мысль Пеноель.
-- Как, Рене?-- воскликнул д'Экс, подумавший, что он говорит о сыне Жермена.-- Неужели вы хотите взять с собою семнадцатилетнего юношу?
Пеноель не решился сознаться д'Эксу, что дело шло не о сыне, а о дочери.
-- Мой зять чрезвычайно доверял вашему воздушному кораблю,-- сказал он,-- и в своем письме говорит даже, что он ничего бы не имел против того, еслиб кто-нибудь из членов его семьи отправился с нами в экспедицию. Но... об этом не стоит говорить теперь! Мы обсуждали это дело, и я думаю, что найдем заместителя этому юноше, более способного вынести все опасности и трудности путешествия через Сахару.
-- Без сомнения, письмо Жермена, доверяющего мне своего ребенка, очень льстит мне,-- заметил д'Экс, после минутного раздумья.-- Но присутствие этого юноши к нашей экспедиции только бы увеличило мою ответственность. (- нормальный мужик. – germiones_muzh.) Если шар изменит нам (- то вы умрете в пустыне. – germiones_muzh.)... Конечно, пока я буду чувствовать под своими ногами дно лодочки моего воздушного шара, мне нечего бояться за своих спутников, хотя бы они были еще моложе Рене Жермена и еще менее его привычны к такого рода путешествиям. Но ведь мало ли что может случиться с воздушным шаром, и тогда... Сознаюсь, мне, как организатору экспедиции следовало бы выказать больше доверия к своему шару, но все-таки... Право, я был бы спокойнее, если бы экипаж состоял только из взрослых, более закаленных людей. Постарайтесь уговорить юношу остаться дома, несмотря на выраженное его отцом желание видеть его.
Пеноель обещал отговорить Рене, тем более, что и мать очень неохотно соглашалась отпустить его. Однако Пеноелю было все-таки неприятно, что капитан обманывается насчет своего будущего юного спутника, не допуская и мысли, что в его экспедиции собирается участвовать молоденькая девушка. (- Сам-то шурин не сомневаясь решил рискнуть своей тушкой. - Вот педагоги во Франции! – germiones_muzh.) Все-таки он не решился сказать ему правду и поэтому постарался переменить разговор, спросив капитана, как он думает назвать свой воздушный корабль? Обсудив этот вопрос, они остановились на названии: "Исследователь". Капитан д'Экс сказал, что, насколько ему известно, еще ни один воздушный шар не назывался этим именем.
По отъезде Пеноеля, капитан д'Экс деятельно приступил к снаряжению экспедиции. Спустя два месяца все было готово, и экспедиция могла уже отправиться к заливу Габес (- на юговостоке Туниса. - germiones_muzh.), откуда воздухоплаватели должны были лететь к озеру Чад...
ЛЕО ДЭКС (ЭДУАР ДЕБЮРО. 1864 - 1904. офицер и воздухоплаватель)